Termenul englezesc „plastic”-corespunzând termenului chinezesc pentru materiile prime din plastic-se referea inițial la orice material care putea fi turnat liber în diferite forme sau pur și simplu la un „material modelabil”. În dicționarul *Cihai*, totuși, este definit ca un material „compus în principal din compuși sintetici sau naturali cu greutate-moleculară-înaltă” care pot fi plastifiați și modelați în condiții specifice și ale cărui produse finale își păstrează forma permanent.
1. Componentul principal al materiilor prime plastice este o matrice compusă cu greutate-moleculară- mare cunoscută sub numele de „rășină”.
2. Materii prime plastice: acestea sunt materiale compuse în principal din rășini sintetice cu greutate moleculară mare-molecular-(polimeri), în care au fost încorporați diferiți agenți auxiliari sau aditivi pentru scopuri specifice. La anumite temperaturi și presiuni, ele prezintă plasticitate și fluiditate, permițându-le să fie turnate în forme specifice pe care le păstrează ulterior în condiții definite.
3. Polimeri: acest termen se referă la materialele pure-sau „materialele polimerice”-produse prin procesul de polimerizare. Fie că sunt naturale sau sintetice, toate rășinile sunt clasificate ca polimeri cu greutate-moleculară- mare (macromolecule).
4. Materialele plastice au proprietăți excelente de izolare împotriva electricității, căldurii și sunetului: demonstrează o izolație electrică remarcabilă, rezistență la arc, izolație termică, izolare fonică, absorbție fonică, amortizare a vibrațiilor și capacități de-reducere a zgomotului.
Majoritatea materiilor prime din plastic sunt derivate din diverse surse-pe bază de petrol. Un exemplu deosebit de familiar-material PC-este rafinat din petrol; atunci când este ars, PC-ul emite un miros urât asemănător cu fructele și florile putrezite, însoțit de prezența particulelor de carbon carbonizate. Materialul ABS este rafinat din cărbune; când o probă de ABS se termină de ardere și se stinge, lasă în urmă un reziduu-asemănător funinginei și nu face bule. Materialul POM este rafinat din gaze naturale; când POM este ars, emite un gaz-foarte înțepător, urât mirositor și produce fum alb.